溫崢是極不放心蕭閣與傅弈亭出行的，因而除了侍衛白頌安、褚繼興兩名近衛，另安排騎兵校尉陶軻帶人暗暗跟隨其後。傅弈亭只帶了林益之一人，一路上他也早留意到身後那幾條尾巴，明白是那個軍師的安排，倒也不去戳破——只要他們不腆著臉湊上來就好。

平疇野闊、風搖碧浪，關中的郊外是極曠遠開闊的景致。為首兩個王爺並轡而行，剩下幾個隨從留了段距離跟在後面，一行人輕裝簡行，也未駕車，似野游一般，踏著參差綠蕪，慢慢順著波流幽深的黑水河向鹹陽方向而去。

一路上蕭閣還惦念著盟約之事，他實在信不過這輕佻無理的浪蕩王爺，同時又覺幾分困惑，他不知父親是怎麽與老秦王傅峘相處的……可能傅峘與其子確實大相徑庭……

他轉念考慮，反正盟約在手，若傅弈亭真的反悔，自己就尋合適時機將此事公之於眾，這樣一個出爾反爾的小人，天下反夏之義士豈能擁他為主？

這樣想著，心裏便輕松了許多，蕭閣手遮眉上，勒馬向遠處原野望去，此刻他們已行至一片村莊，金烏西垂，那輪血日正慢慢隱於青山之後，向大地毫不吝嗇地揮灑萬頃光輝，連顏色晦暗的河水都染著熻煜，不知哪裏的腳夫唱著信天游，嘹亮瀟灑的歌聲斷斷續續傳到山路這邊……蕭閣在夕陽之下眺望這秦地田園美景，竟有種恍惚之感，繼而又覺得新奇：“這村子怪異，只見炊煙，瞧不見民居。”

“‘見樹不見村，見村不見房，聞聲不見人’。這便是秦北的特色。”傅弈亭笑著打馬，“懷玠，你過來。”

蕭閣隨他前行，果然窺見了村子的奧秘，原來這裏的窯洞是下沈式的，家家都住在地窯四合院當中，怪不得打遠望去，只有一排排樹木，看不到屋舍。

那土窯門前左右掛著一串串幹辣椒，寬敞的院子裏堆著一壟壟玉米棒，鮮紅與嫩黃交織，透著喜慶祥和，一位婦女正背著孩子在竈前忙碌著，遠詩近畫一般的人間煙火氣。

揚州依水而興，畫舫雕欄、極盡麗靡，哪裏有這樣的民俗景致。蕭閣被這樣質樸真實的生活打動，心中不知是喜是憂，呆立了半晌，回頭一看，那邊兒傅弈亭已經下了馬，走到田野之中看幾個放牛的村童打架。

“接著打啊，看我做什麽？” 傅弈亭不悅，那些孩子許是沒見過這樣衣著華貴的公子，看到傅弈亭往柳樹旁一立。便都驚訝地望著他，又見蕭閣從他身後走來，各個張大了嘴，怔怔看著這兩個英俊的男子。

這幾個村童中有個個子最高，衣衫襤褸的少年，早已經回過神來，抓起地上的一把石頭便往其他幾人的臉上砸去，那幾個孩子正看兩個王爺看得出神，冷不丁被偷襲，氣得一塊兒按住少年，拳打腳踢起來。

“哈哈哈，有意思！” 傅弈亭的興趣幼稚古怪，專喜歡看別人打架出醜，蕭閣倒覺無趣，極輕地搖了搖頭，回身往田壟外走去。

“你娘是個賤貨，你也就是個賤種，娘逑的，裝他媽的什麽神氣！”幾個孩子將少年按在身下，嬉笑著邊打邊罵。

傅弈亭聽聞此言，臉上遽然變色，他迅速抽出背後的金雀鞭，狠狠在田地上一甩，發出刺耳的鞭鳴，剛播種的麥芽一下子折了一大片，幾個孩童看他面色冷得嚇人，正大步向自己走來，嚇得“媽呀”一聲，松開少年就跑。

“嘴巴放幹凈些。” 傅弈亭面龐已經顯露出殺氣，蕭閣已聽得變故，看見那人神情，不禁心裏一駭，連忙上前幾步，將那幾個瑟瑟發抖的孩子驅散。

“啟韶，何必跟孩子置氣？”

傅弈亭沒回答，只俯身問那個流著眼淚的少年，“你沒事吧。”

“謝謝公子……我……我都習慣了。”那少年也就是十二三歲的年紀，臟手在臉上抹了把眼淚，小花貓一樣。

“你叫什麽名字？”

“我叫湯城。”

“走吧，送你去找你娘。”傅弈亭收起了自己的鞭子。

“我娘早沒了……我自小沒見過爹，他們便罵我賤種……”

傅弈亭鼻翼突然泛起一陣難以抑制的酸澀，餘光看到蕭閣正目光覆雜地望著自己，趕緊壓住心緒，緩緩問道：“這麽說，你沒家了？”

湯城撫摸著自己的牛，低頭道：“娘死後，就沒了。”

“既是如此，你跟了我可好？”

湯城一下子驚異地擡起頭來，蕭閣在旁邊看著他的眼睛，雖飽含淚水，卻閃過一抹靈巧的神采，看到這明睞眸光，蕭閣便知道這孩子是十分聰明的，又見他躊躇地看著身旁的黃牛，心知他有所不舍。

傅弈亭難得如此耐心，靜靜等待著他的回答，過了片刻，湯城下定了決心，“公子，我跟您去！這阿黃，我便送給鄰家宋婆婆好了……”

“算你有眼光。” 傅弈亭得意地揚起唇角，“跟著我，定有你出頭之日。”

天漸晚了，他們在村中安歇下來，湯城住的土窯前沒有馬廄，幾個侍衛便把馬拴在門前的柳樹上，湯城忙著跑前跑後，給這一行人準備晚飯，一擡眼瞧見白頌安從雞窩裏抓起幾個雞蛋，打破了將蛋清和入水中，直接端給了那幾匹駿馬，心疼地直咋舌，“這位哥哥，這雞蛋還不夠人吃呢，您倒給餵了馬了。”

“幾個雞蛋而已，有什麽稀罕。”白頌安自小便跟著父親在蕭家鄴臺軍營裏長大的，也是優越慣了，他嫌棄地環顧著周遭的土房，走過來湊近了蕭閣耳畔，“爺，我瞧著這土窯條件實在太差，不然咱還是再趕趕路，去官道的驛站歇息？”

傅弈亭坐得離蕭閣很近，聽到白頌安的耳語，直接回絕道：“秦北如今也不同往日，通往鹹陽的官道每五十裏便有官軍把守。走官道太冒險了。”

蕭閣聞言看了傅弈亭一眼，笑對白頌安道：“我倒也沒那麽嬌氣，第一次來關中，便盡聽啟韶安排吧。”

湯城邊燉著菜，邊偷偷豎耳朵聽他們講話，終歸沒猜出這二人的身份來歷，只覺得他們能救下自己，必不是壞人，心裏也生出了一些對未來的憧憬向往，因此幹勁兒十足，青一塊紅一塊的臉上也帶著笑。

不多時，大鍋燉的菜蔬端了上來，他們幾人就在窯洞前的院子裏圍桌而坐，傅弈亭指著這幾樣粗陋的西北農家菜笑問：“怎麽樣，懷玠兄，在揚州你可吃不到這樣的飯菜吧？”

蕭閣擡頭望了望群星閃耀的四方夜空，輕聲感慨，“‘四月秀葽，五月鳴蜩。八月其獲，十月隕萚……’豈只是飯菜稀奇，這樣毫無遮蔽地坐於天地之間，耳邊蟲鳴鳥叫相伴，晚風徐徐拂面……如此意境還是平生頭一遭感受。”

傅弈亭倒沒這些個文人墨客的心思，他只在乎這飯菜味道如何，仔細看了看，也不像個好吃的樣子，於是伸手拿起一個菜團子嚼著，眉頭果然緊緊攢起，他回身把嘴裏東西吐了，埋怨道：“這是什麽飯？簡直粗得咽不下去！”

三個侍衛聞言，好奇地掐了一小塊菜團子入口，也紛紛苦了臉。

“公子，咱這鄉下，只有些這個……”傅弈亭身上氣勢淩人，湯城有些怕他，趕緊起身喏喏地解釋。

“胡說。你當我不知道？去年無凍害旱災，秦北的收成不錯！”傅弈亭挑眉。

“收成是過得去，您不知道官府征去多少，幾乎十之八九呀！還凈撿飽滿的收，除了麥子還要交四兩的稅銀，剩下那點口糧也得拿出一些買了，我們大家也只能指著剩餘的糟糠爛米過活。對了，還有小秦王……”

眼見湯城滔滔不絕就要把矛頭轉向自己，傅弈亭瞥了蕭閣一眼，連忙揮手打斷道：“倒是我不能理解你們難處了，也罷，就這樣吃吧。”

湯城雖不知他為何做這樣的反應，只道他聽得煩躁，便知趣地閉上了嘴。

蕭閣卻已聽出來個大概，暗暗將秦北情形與蘇浙一帶進行對比，雖說江南地區富庶，可賦稅徭役也是成倍地征收，加上這些年來大批流民湧入，百姓的日子也不好過。想著這些事情，加之口中飯菜粗糙得難以下咽，他方才怡然的心境已經消失殆盡。

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